Ели Боуън е роден през 1844 г. в Охайо в голямо семейство с десет деца. Само той се появява на света с тежко вродено увреждане: краката му не се развиват и вместо тях има малки стъпала, приличащи на перки, растящи направо от таза. Въпреки това Ели расте като щастливо и обичано дете — близките му го обгръщат с грижа.
От ранна възраст той се научава да се придвижва с ръце, а благодарение на постоянни тренировки тялото му става изключително силно и ловко. В тийнейджърските си години Ели вече изпълнява акробатични номера: прави салта, колела и превъртания, които предизвикват възторг у зрителите. По-късно, след смъртта на баща му, той напуска обикновения живот и напълно се посвещава на шоубизнеса, превръщайки се в успешен артист. При височина от 61 см го наричат „най-красивият мъж без крака“ — с харизма, сила и увереност, които привличат публика и жени.
По време на гастроли във Великобритания Ели среща Чарлз Трип — безрък артист. Двамата създават уникален номер с двуместен велосипед, в който Боуън управлява, а Трип върти педалите. Техният дует става легендарен: двама мъже, лишени от различни крайници, демонстрират пълна синхронност и самоирония.
И в личния живот Ели има късмет. На 26 години той се жени за Марта Хейнс, тогава 16-годишна. Двамата живеят заедно цял живот и отглеждат четирима напълно здрави синове. Благодарение на успеха си в цирка Ели успява да осигури добро образование на децата — единият става съдия, а другият създава собствен бизнес.
Боуън се изявява почти до самия край на живота си. През 1924 г., на 79-годишна възраст, той умира от пневмония, оставяйки след себе си историята на човек, превърнал физическия си недостатък в сила и живял живот, изпълнен с работа, любов и уважение.
